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L’ancien joueur de la Premier League, Spencer Prior, entraîne l’équipe féminine de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour les qualifications de la Coupe du monde
Un outsider sur le terrain, un changement de vie en tant qu’entraîneur
En tant que joueur, Spencer Prior était souvent l’outsider – qu’il s’agisse d’aider Cardiff City à éliminer le leader de la Premier League, Leeds, de la FA Cup en 2002, ou faisant partie du côté de Southend United qui a stupéfié une équipe de Manchester United avec Cristiano Ronaldo et Wayne Rooney. Cependant, l’ancien défenseur – qui a joué en Premier League pour Norwich, Leicester, Derby et Manchester City – envisage le plus grand bouleversement de sa vie de footballeur. La joueuse de 51 ans est l’entraîneure de l’équipe féminine de football de Papouasie-Nouvelle-Guinée, à deux victoires d’une qualification pour la Coupe du monde.
Après avoir mis fin à sa carrière de joueur, Prior a émigré en Australie en 2007 et a commencé à entraîner. Il a fait partie de l’équipe australienne lors de la Coupe du monde 2011 et a également entraîné l’équipe féminine de Thaïlande. Il n’a pris le poste de Papouasie-Nouvelle-Guinée qu’en novembre de l’année dernière après avoir été approché par la Confédération océanienne de football (OFC) et admet que c’est plus difficile que tout ce qu’il a affronté dans le football auparavant.
« J’ai travaillé en Thaïlande pendant deux ans, c’était difficile mais c’est à un autre niveau », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Quand j’ai commencé, nous sommes arrivés à Canberra pour un camp d’entraînement, nous avions 19 joueurs mais pas de staff, pas de physio ni de médecin, pas d’assurance maladie. Ce sont des choses de base que ces joueurs devraient avoir. « On essaie de mettre en place des choses pour qu’ils soient préparés, pour faire en quatre mois ce que d’autres font en quatre ans. »
La dernière chance d’une qualification historique
La Nouvelle-Zélande se qualifiant automatiquement pour le tournoi de cet été en tant que coorganisateur avec l’Australie, il y avait une opportunité pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elles ont remporté la Coupe des nations féminines de l’OFC 2022 pour atteindre les barrages de qualification pour la Coupe du monde de ce week-end. Ils affronteront le Panama en Nouvelle-Zélande dimanche, le vainqueur affrontant le Taipei chinois ou le Paraguay la semaine prochaine. Le vainqueur se qualifie pour la Coupe du monde 2023, entrant dans un groupe aux côtés du Brésil, de la France et de la Jamaïque.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée n’a jamais disputé la Coupe du monde de football, masculine ou féminine. L’équipe de Prior est classée 51e au monde par la Fifa, mais l’entraîneur né à Southend dit que cela peut être ignoré – son équipe est un outsider de rang : les outsiders non seulement dans cette compétition, mais dans leur propre pays.
Les droits des femmes en Papouasie-Nouvelle-Guinée sont sévèrement restreints, avec seulement 18 % des filles inscrites à l’école secondaire, selon un rapport de 2020 du projet Borgen. La PNG a une société farouchement patriarcale, ce qui a conduit à une réponse mitigée à l’équipe de football féminine du pays.
Prior voit les play-offs comme « une belle opportunité ». « Je déteste le mot héritage », dit-il. « Mais s’ils réussissent et se rendent à une Coupe du monde, il y aurait une telle croissance du football en PNG. C’est la plus grande chose à motiver plutôt qu’une simple Coupe du monde. « Le mot est résilience. Ces joueurs l’ont en abondance.
La PNG affronte le Panama au North Harbour Stadium à 06h00 GMT le 19 février. Prior veut s’assurer que l’équipe se rende justice dans les barrages. « Nous espérons entrer excités et utiliser cela comme positif, plutôt que de geler », a-t-il déclaré. « Quand vous jouez contre d’autres équipes d’Océanie, le football est très physique. C’est du fightball, pas du football.
Un avenir plein de possibilités
Prior a tout fait, de l’arrivée de son propre personnel de soutien à la visite du stade de football de Sydney, lieu de leur match d’ouverture de la Coupe du monde contre la France le 23 juillet s’ils se qualifient, pour montrer ce qui est en jeu. Il essaie également de puiser dans sa propre expérience de jeu.
« Toutes les équipes pour lesquelles j’ai joué étaient des outsiders en Premier League », dit-il. « A Norwich, nous avons joué en Europe, j’étais à Leicester avec Martin O’Neill quand ils venaient d’être promus. Mon équipe de Derby a terminé huitième, à Man City, nous venions de monter, avant Man City que vous voyez maintenant. « Tout est possible en 90 minutes. »
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